Образование бронхиального секрета является одним из обязательных условий нормального функционирования бронхиального дерева. Бронхиальная слизь сложна по составу и обладает бактерицидным эффектом, так как содержит иммуноглобулины и неспецифические факторы защиты. При воспалении трахеи и бронхов увеличивается слизеобразование, меняется состав слизи: повышается концентрация муцинов, что приводит к увеличению вязкости мокроты. При этом бактерицидные свойства слизи снижаются, а на слизистых оболочках создаются благоприятные условия для размножения микроорганизмов.
Мукоцилиарный транспорт является важнейшим механизмом, который обеспечивает очищение дыхательных путей. Очищение нижних дыхательных путей от чужеродных частиц и микроорганизмов происходит благодаря оседанию их на слизистых оболочках и последующему выведению вместе с трахеобронхиальной слизью. Одним из факторов возникновения воспалительных заболеваний является нарушение механизма мукоцилиарного транспорта. Чаще всего это связано с избыточным образованием или повышением вязкости бронхиального секрета. При этом перистальтика мелких бронхов и «мерцание» реснитчатого эпителия крупных бронхов и трахеи не могут обеспечить нормальное выведение слизи из бронхиального дерева. Застой слизи может привести к нарушению вентиляционно-респираторной функции легких, а неизбежное инфицирование – к развитию воспаления. Так развивается кашель, физиологическая роль которого состоит в очищении дыхательных путей от инородных веществ, попавших извне или образовавшихся эндогенно.